La traçabilité désigne la possibilité de suivre un produit aux différents stades de sa production, de sa transformation et de sa commercialisation. Elle concerne tout spécialement les filières alimentaires. La norme NF EN ISO 8402 la définit comme étant "l'aptitude à retrouver l'historique, l'utilisation ou la localisation d'un article ou d'une activité […] au moyen d'une identification enregistrée".
Le règlement CE n°178/2002 du Parlement européen et du Conseil du 28 janvier 2002 établit les principes généraux de la législation alimentaire, institue l'Autorité européenne de sécurité des aliments et fixe des procédures relatives à la sécurité des denrées alimentaires. La mise en application au 1er janvier 2005 du règlement représente un véritable enjeu pour les agriculteurs. En effet, ce nouveau règlement exige une traçabilité externe ce qui représente un nouvel objectif pour la production agricole.
Des interrogations subsistent sur la traçabilité dans l'amont agricole : tout d'abord, le règlement CE n°178/2002 pose la question de la traçabilité des intrants. La traçabilité interne, certes non réglementaire, ne doit pas être négligée et enfin, il existe au niveau de l'amont agricole une préoccupation constante de transmission des informations et des caractéristiques associées aux produits. On pressent un décalage important entre les filières en ce qui concerne la mise en place de systèmes de traçabilité. En outre, la facilité à tracer dépend du produit, puisque certains produits dits "individualisés" ne posent pas de problème, alors que d'autres dits "continus", c'est à dire faisant l'objet de mélange (comme le lait, les céréales ou le vin) sont plus difficiles à tracer et nécessitent le recours à la définition de lots.
Dans le secteur Amont agricole, le potentiel technique varie donc largement d’une entreprise à l’autre ; des transactions via téléphone, fax ou support papier, au e-commerce développé, codes à barres et autres systèmes internes. L’aptitude de chaque société à identifier un produit donné et à assurer les activités de suivi est directement liée à ses capacités techniques.